Il y a quarante ans ce mois-ci, j’ai commencé mon premier emploi dans l’industrie du PC. Quand je me suis inscrit, je pensais que j’écrivais un manuel pour un traitement de texte Apple II populaire. Au lieu de cela, j’ai écrit l’un des manuels du premier ordinateur personnel d’IBM – le PC IBM.
Ma future épouse et moi avions récemment déménagé en Californie de Northampton, Massachusetts, où je venais de terminer mon doctorat en éducation. J’espérais trouver un apprentissage à Stanford ou à Berkeley, mais en pleine récession, il n’y avait pas de postes vacants dans ma région.
J’ai eu l’opportunité d’écrire le manuel IBM suite à une tentative infructueuse d’imprimer mon CV à utiliser dans ma recherche d’emploi. J’ai écrit le CV dans le traitement de texte EasyWriter sur mon Apple II, mais lorsque j’ai essayé de l’imprimer sur ma toute nouvelle imprimante matricielle Epson MX-80, je ne pouvais pas utiliser le logiciel de l’imprimante. J’ai donc appelé l’éditeur d’EasyWriter – Information Unlimited Software à Kensington, une petite ville près de Berkeley – pour une assistance technique.
La personne qui m’aidait savait tout sur EasyWriter mais rien sur mon imprimante. Lors d’un appel qui a duré près d’une heure, je lui ai lu certains des codes du manuel Epson et nous avons finalement tous les deux compris comment faire fonctionner le logiciel sur l’imprimante. À la fin de l’appel, je lui ai demandé ce qu’il faisait en plus du support technique et il m’a dit qu’il était le fondateur et président de la petite entreprise. J’ai immédiatement laissé échapper que j’avais besoin d’un travail. Il m’a demandé si j’étais rédacteur technique. Je n’ai pas admis que je n’avais jamais entendu le terme auparavant, mais j’ai dit que je faisais juste une thèse technique, alors il m’a invité à lui rendre visite pour discuter du travail pour l’entreprise.
Il m’a embauché et le lendemain je suis revenu en pensant que je travaillais sur un nouveau manuel EasyWriter pour Apple II. Au lieu de cela, on m’a montré un laboratoire secret sur le pâté de maisons, où mon patron a ouvert les deux serrures de la porte d’entrée, désarmé le système de sécurité et m’a escorté dans une pièce bondée et en désordre. Sur la table, il y avait un ordinateur démonté qui ne me paraissait pas du tout familier. C’était un prototype de ce que des mois plus tard deviendrait le PC IBM – l’ordinateur personnel le plus influent jamais conçu.
C’est alors que j’ai rencontré le principal programmeur d’EasyWriter, John Draper, alias « Captain Crunch », le légendaire « phone phreak » qui était auparavant allé en prison pour avoir appelé illégalement gratuitement avec une pipe faite à partir de boîtes de céréales de Cap’n Crunch. lorsque les appels interurbains étaient très chers. J’ai trouvé ironique de travailler avec un ancien escroc sur un projet pour IBM, qui était l’une des entreprises américaines à l’époque.
Presque tous les soirs après avoir fini de travailler sur le manuel ce jour-là, ma femme et moi sommes allés de chez nous à Albany à l’aéroport de San Francisco pour une impression et une disquette montrant le secret du travail ce jour-là sur Delta Dash d’IBM pour apporter le développement de PC laboratoire à Boca Raton, Floride. La raison pour laquelle j’ai dû utiliser l’air nocturne était que, contrairement à moi, nos contacts chez IBM n’avaient pas de modem.
Le tout premier numéro de PC Magazine portait sur la version PC d’EasyWriter, mais mon manuel a été très apprécié par Andrew Fluegelman de PC Magazine: «Les premières impressions sont probablement que le programme EasyWriter porte bien son nom. La documentation suit l’excellent format des autres manuels PC, est élégamment imprimée et clairement écrite, et utilise des en-têtes et des exemples en gras imprimés à l’encre verte contrastante. En une heure environ, j’ai pu m’asseoir et lire toute la partie du manuel (84 pages, y compris un tutoriel) et avoir l’impression de bien comprendre le fonctionnement du programme », a écrit Fluegelman. Malheureusement, la revue du logiciel elle-même n’a pas été aussi réussie que le titre de l’article « Not-So-Easywriter » le suggérait. Je me sentais comme le cuisinier du Titanic où la nourriture qu’on m’a dit était plutôt bonne.
Quelques mois après avoir terminé le manuel IBM, j’ai décidé de quitter IUS pour poursuivre une carrière dans le journalisme et je suis allé au bureau de PC Magazine pour rencontrer David Bunnell et l’éditeur Jim Edlin. Ils ont accepté de m’embaucher pour travailler pour Edlin à la rédaction, mais ce week-end, Bunnell et Edlin avaient une divergence d’opinion qui a conduit au départ d’Edlin. Bunnell est resté rédacteur en chef, et n’ayant pratiquement aucune expérience journalistique, j’ai été promu rédacteur en chef. À ce titre, j’ai travaillé avec l’écrivain Not-So-Easywriter Fluegelman, qui a cofondé plus tard les magazines PCWorld et MacWorld avec Bunnell.
Bunnell et moi avons eu notre propre argument quelques mois plus tard qui a abouti à mon départ de PC. Mais Bunnell et Fluegelman m’ont embauché plus tard comme rédacteur en chef du magazine PCWorld, et j’ai ensuite travaillé pour Bunnell sur le magazine Upside. Nous sommes restés amis et collègues jusqu’à sa mort en 2016.
La petite société de logiciels pour laquelle je travaillais en 1981 a fermé ses portes il y a longtemps, tout comme toutes les rares sociétés, sauf une, engagées pour écrire des logiciels pour la nouvelle machine IBM. La seule société survivante est Microsoft, qui a fourni le système d’exploitation PC-DOS pour IBM. Microsoft a publié plus tard une version de ce logiciel appelée MS-DOS qui a alimenté de nombreuses marques d’ordinateurs personnels pendant des décennies. Microsoft Windows est basé sur MS-DOS. Lorsque vous tapez CMD dans le menu Démarrer de Windows, l’invite MS-DOS est toujours là.
De nos jours, les manuels de logiciels sont tout aussi menacés que les logiciels de boîte. Bien que j’utilise Microsoft Word occasionnellement, j’écris cette chronique sur WordPress, la plateforme de publication en ligne utilisée par Mercury News et des millions de blogueurs. J’utilise également Google Docs, qui remplace plus qu’adéquatement les logiciels de traitement de texte. Google Docs et WordPress sont gratuits et ne sont pas livrés avec un manuel imprimé.
Quarante ans après avoir commencé ma carrière en tant que rédacteur technique, je trouve toujours cela intéressant car il est en constante évolution et s’intègre de plus en plus dans le tissu de toute notre société et de notre culture.
Larry Magid est un journaliste technique et un activiste de la sécurité Internet.
